— Морт… Как… Ты… — Она задыхалась.

— Я всегда буду тебя защищать. Такая у меня работа.

Натсэ попыталась что-то сказать, но не смогла — зарыдала. Я видел через её плечо распускающиеся внизу огненные цветы. Мгновение передышки у нас есть. Но потом нужно возвращаться.

— Я должен попасть в пещеру. Свеча… Всё дело в этой свече!

Отстранившись от меня, Натсэ кивнула. Попробовала что-то сказать, но вдруг, вскрикнув, исчезла в воде.

Я нырнул следом. В свете пожаров снизу увидел мертвеца, который схватил Натсэ за руку и теперь тащил на дно. Она, быстро сориентировавшись, рубанула его мечом по голове, но удар вышел смазанным. Тогда Натсэ размахнулась второй раз, ударила по ухватившей её руке. Раздраженный мертвец повернулся лицом вверх, попытался ударить в ответ. Я отразил этот удар своим мечом.

Погружение замедлилось. Натсэ «присела» в воде, уперлась свободной ногой в челюсть мертвеца. Раздался треск, и мертвец отпустил её, судорожно взмахнул мечом.

Воспламенение

На миг восставший превратился в огненный кипящий шар. Пламя быстро погасло. Прогнившее лицо ухмыльнулось мне обнаженными челюстями.

Что-то стремительное поднялось снизу и обхватило мертвеца поперёк туловища. Он взмахнул руками, завертел головой. Я вытаращился на щупальце, толстое, как канат в физкультурном зале. Оно дважды обвилось вокруг мертвеца, сжалось и с громким хрустом разделило его на две половинки.

Глубоко вдохнув, я снял водную печать и накинул её на шею Натсэ. Одно дыхание на двоих. Одна жизнь на двоих.

Натсэ, схватив меня за руку, потащила вниз. Облечённая в серебристый плавательный костюм, она легко, как рыбка, скользила в толще воды. Я лишь вытянулся в струну и не мешал ей. Смотрел, что происходит на дне.

Основной бой развернулся у учебного корпуса. Должно быть, там собрались преподаватели — самые сильные и опытные маги. Сквозь багровую дымку крови проникали вспышки магического огня. В их свете я видел, как маги в плащах и немного ледяных рыцарей бьются с мертвецами. Видел, как изрубленные тела, в которых не должно было оставаться жизни, поднимаются, как с их рук срываются потоки бурлящего пламени.

Все ученики, как я понял, собрались у девчачьего корпуса. Там тоже кипела битва. Серебристыми молниями летали мои ровесники и ребята постарше. Наверное, где-то там был и Вукт. Если, конечно, его желание «пробить» возобладало над скользкой натурой. Корпус атаковали не больше двух десятков мертвецов, и ученики выбрали интересную стратегию: они избегали прямых столкновений, делая ставку на скорость и ловкость. Мертвецов сбивали течениями, в них летели ледяные сосульки. Ребята повыше рангом — артиллерия — держались поодаль, у самой крыши корпуса. А те, кому боевая магия пока не давалась, изо всех сил отвлекали врага.

Кракен обосновался посередине. Знать не знаю, откуда выползла эта тварь, но работала она отлично. Хватала щупальцами мертвецов, методично рвала их, как осенние листья. Мёртвые рыцари смекнули, что дело нечисто, и принялись перегруппировываться. Половина из той сотни, что дралась с преподавателями, рассредоточившись, поплыла к подводному чудовищу. В гигантскую голову полетели огненные копья. Тяжкий рёв прокатился по водному миру.

— Кракен! — услышал я крик Логоамара. — Защищать кракена!

Перед тем, как мы достигли мужского общежития, я успел повернуть голову и увидел, как со стороны города, в котором я так и не побывал, близится тёмное пятно. Основные силы… Секунды терять было нельзя.

Натсэ втащила меня в окно нашей комнаты, когда у меня уже потемнело в глазах от давления и удушья. Мы повалились на пол.

— Печать! — прохрипел я, не успевая отдышаться. — Есть ещё?..

— Последняя. — Натсэ вскочила, метнулась к столу и схватила кругляш с водной руной, продела в ушко́ веревочку.

— Что ты будешь делать? — спросила она, опустившись рядом со мной на колено.

Её руки аккуратно надели печать мне на шею.

— Трансгрессирую в пещеру. И погашу эту хренову свечу. Она даёт им силу.

Натсэ кивнула:

— Я с тобой.

— Невозможно. Ты не маг Огня, я не пронесу тебя сквозь пламя.

— Но там наверняка кто-то остался! Неужели ты думаешь, они просто так бросят источник своей силы?

— Уверен, что не бросят. — Я поднялся на ноги. — Придётся разбираться самому.

— Морт, ты не умеешь драться!

— Зато я маг Огня двенадцатого ранга, — похвастался я, сверившись с интерфейсом.

Умолчал о том, что:

Текущая сила Огня: 18. Пиковая сила Огня — 25

Похоже, «система безопасности» решила пока со мной не рисковать. Но всё же, двенадцатый ранг…

— Что? — Натсэ побледнела. — Морт, как ты это сделал? У Анемуруда был пятнадцатый ранг, а кроме него никто не доходил даже до одиннадцатого, не повредившись в уме!

— Я дурак, мне уже некуда повреждаться.

Я подошёл к окну, окинул взглядом побоище.

— Зачем ты ввязалась в это? — спросил я.

— Ученики запаниковали, мне пришлось их организовать. Иначе девчонок перебили бы сразу.

— Какая же ты у меня молодец, — прошептал я. — Натсэ…

— Что? — Она встала рядом со мной.

— Когда всё это закончится, мы с тобой уйдём, я обещаю.

— Куда уйдём?

— Куда угодно. Подальше от всех. Я забуду про печать Огня. Найдём какую-нибудь глухую деревушку, будем помогать жителям. Забудем про все эти… Про всю эту срань. Ты и я. И никого больше.

Она помолчала.

— А Талли?

Я закрыл глаза.

— Не нужно было её возвращать. Мёртвые должны оставаться мёртвыми, как бы тяжело это ни было живым.

Натсэ взяла меня за руку.

— Ты согласна?

— Я счастлива, — просто сказала она, и её губы коснулись моей щеки.

— Будь здесь, — сказал я. — Запрещаю тебе вмешиваться. Защищай только себя. Твоя жизнь — самое важное, что есть в мире.

— Поняла, — сказала Натсэ, хотя по глазам я видел, как ей хочется спорить.

— Жди меня.

Простое заклинание: Огонь.

В воздухе передо мной запылало пламя, как будто окно, сделанное из огненного стекла. Я шагнул в него, не оглядываясь, думая только о непогашенной свече в подземелье.

Трансгрессия!

Глава 42

Я шагнул на каменный пол подводной пещеры. Покачнулся, чуть не упал и сместился на пару шагов в сторону. Получилось. Моя третья трансгрессия — и опять успешно. Хотя, с двенадцатым-то рангом уже можно не обращать внимания на такие мелкие победы.

Так! Свеча. Не отвлекаемся.

Я развернулся на каблуках и замер.

Пещера казалась пустой, но я в ней был не один. Из-за постамента со свечой медленно вышел рыцарь в алом плаще. Длинные рыжие волосы были стянуты в хвост. На мертвеца он походил разве что бледно-синим цветом лица. Довольно красивого лица, с правильными и тонкими чертами.

— Сэр Мортегар, — произнёс он приятным баритоном и медленно извлёк меч из ножен.

— Сэр Райхерт, — кивнул я и повторил его движение.

Он стоял между мной и свечой. Должно быть, прекрасно понимал, зачем я здесь в такой тяжёлый час.

— Я вижу, вы твёрдо выбрали сторону. — Мягким шагом он начал ко мне приближаться. Лезвие его меча смотрело мне в грудь и не дрожало. А мой меч, мой рыцарский трофей, немного потряхивало, и я сжал его обеими руками.

— У меня только одна сторона, — сказал я, отступая. — Это я сам и те, кто мне дорог.

— А как же клан?

— На клан Земли мне также не плевать, — кивнул я.

Райхерт наступал, я — пятился, стараясь двигаться кругом, поджидая момента, чтобы броситься к свече.

— Клан Огня, глупец, — изменил тон Райхерт. — Если бы не Огонь, тебя бы здесь не было.

— Если бы не Огонь, я не лишился бы дома, не потерял семью. Мне кажется, мы с Огнём в расчёте.

— В расчёте с Огнём? — усмехнулся Райхерт. — Так не бывает. Огонь — стихия, которая непрестанно требует жертв. Но беда в том, что его нельзя уничтожить, не уничтожив весь мир.

— Тогда чего ты боишься, гнилушка? — улыбнулся я в ответ. — Стоит ли обнажать меч против такого ничтожества, как я?