— Да просто всё, — буркнул тот. — Рыцарь всегда должен быть готов к бою. А если вдруг кто запечатает вход снаружи? Над преподавателями детишки так подшучивают иногда. Над теми, кто послабее, вроде Герлима. Проснется он, а выйти не может. Пока еще руну подберет…

Мелаирим сидел на крыльце одного из домов и поднялся нам навстречу.

— Как? — спросил он. — И почему этот ублю…

— Давайте зайдем, — сказал я. — Все.

Мелаирим, поколебавшись, махнул рукой, но всё равно злобно зыркнул на рыцаря, когда тот проходил мимо.

Внутри мы расположились в креслах у камина. Мелаирим закрыл дверь и присоединился к нам. Нелегко ему далась эта простейшая магия. На лбу выступила испарина, дыхание участилось.

— Ну? — хрипло спросил он. — Кто-то мне что-то расскажет?

Я взял слово первым:

— Талли отчислена. Преследовать ее не будут, но здесь ей жить нельзя. Утром вы, Мелаирим, уведете ее в город и поселите… Я даже знаю, где. Хороший домик.

Говоря, я запустил под плащ руку и достал сундучок Вимента. Открыл его и высыпал на стол пару горстей золотых монет. Еще одну пригоршню всучил Талли. По моим прикидкам, этого с лихвой хватит на полгода безбедной жизни, включая непредвиденные обстоятельства.

Убирая сундучок обратно, я обратил внимание, какими круглыми глазами смотрят на меня Мелаирим и Лореотис.

— Что? — спросил я.

— Откуда у тебя такие деньги, Мортегар? — прошептал Мелаирим.

— Инвестирую в искусство, — отмахнулся я. — Неважно. Лореотис, как вы думаете, за Талли будут следить?

— Это что, вопрос? — фыркнул тот. — Дамонт не дурак. Наверняка прикажет кому-нибудь, чтоб приглядывали.

— Значит, ей нельзя потом просто вернуться к Мелаириму в убежище?

Лореотис вздохнул, почесал подбородок.

— Через недельку-другую, думаю, смогу провернуть один трюк. Сделаем вид, что она уезжает из города, потом проведем в убежище… Но это если нужно. Потому что выходить оттуда ей уже будет нельзя. Не знаю, я бы выбрал свободу.

Встретив взгляд Талли, я понял, что она выбрала бы хоть кроличью нору, пожертвовала бы любой свободой за возможность видеться со мной.

— Я скоро уеду, — перешел я к самой тяжелой части. — Скорее всего — на семестр.

— Куда? — вскинулся Мелаирим.

— В логово Логоамара. Он настоятельно приглашает в гости.

— С ума сошел? Никуда ты не…

— Спокойно, старый, — одернул его Лореотис. — Брат Мортегар сказал — значит, так будет.

— Да ты вообще…

На этот раз Мелаирима перебил я:

— Этот человек будет к вам заходить и смотреть, как вы. Не спорьте! Мне плевать, как вы друг к другу относитесь, но Талли вас любит, и вы будете о ней заботиться, а значит, ваша смерть недопустима. Лореотис?

Тот пожал плечами с кислой миной. Однако от него исходила такая аура надежности, что я успокоился. Хоть кто-то тут не будет делать глупостей.

— Что происходит, Мортегар? — смотрел на меня Мелаирим. — На что ты согласился? Чем ты их купил? Что… Что было на совете?

Я по очереди заглянул в глаза каждому и понял, что не скажу ни слова. Лореотису — возможно, но не здесь, не сейчас.

— Морти, — робко подала голос Талли. — А мне с тобой совсем-совсем никак нельзя?

— Извини, — развел я руками.

Она опять заплакала, обхватив голову руками. «Какая же я дура!» — послышалось сквозь рыдания.

Лореотис откашлялся и обратился к Мелаириму:

— У тебя ведь есть ход отсюда в твою нору, Двуличный?

— Разумеется, — сквозь зубы ответил тот.

— Мне нужен такой же, из моего дома. Я не мальчик, чтоб по подвалам и холмам бегать, да это и внимание привлечет.

Мелаирим попытался начать спорить, но быстро стушевался от одного моего взгляда.

Я встал.

— Пойду обратно. Натсэ одна…

— Она всего лишь рабыня, — сказал Мелаирим.

— А я — всего лишь безвольное ничтожество, вынашивающее силу Огня.

Лореотис тоже встал, подскочила и Талли… С ней мы долго стояли, обнявшись, на крыльце. Лореотис деликатно стоял внизу и ждал. Мелаирим не соизволил даже выйти проводить. Хотя у него, наверное, просто не было сил. Как он протянет полгода? Где мне там, под водой, искать какую-то свечу?.. Которая якобы должна будет его спасти.

— Я его боюсь, — прошептала мне на ухо Талли.

— Мелаирима?

Кивнула.

— Он постоянно на меня сердится, что я — не она. Можно я буду не у него жить?

— У него тебе будет безопаснее…

— Не хочу, не хочу безопаснее!!!

— Талли! — Я повысил голос. — Ты уже взрослая.

— И что? Это значит, мне теперь всю жизнь прожить с каким-то стариком, потому что у него безопасная нора?

Да уж, Талли и моя сестренка так причудливо смешались, что границу провести я уже не мог. Да и не было той границы. Из двух получалось одно.

— Поговорю с Лореотисом, — пообещал я. — Он тебя не оставит. Лореотиса ты не боишься?

Вместо ответа она обняла меня еще крепче. С благодарностью. Было бы за что…

***

Ночью мне удалось отвертеться от объяснений с Натсэ, а утром мы долго не могли остаться наедине. Душ, завтрак… Привычный распорядок немного меня взбодрил, несмотря на полубессонную ночь. Я даже спокойно смотрел, как Ямос и Тавреси переглядываются и хихикают. За стол он ее, однако, не повел — отправил в угол, к рабам.

После завтрака мы с Натсэ устроились на подоконнике в одном из залов.

— Что это за поездка? — тут же напустилась она на меня. — К чему мне быть готовой?

И я рассказал. Быстро, сухо, глядя в каменный пол и даже не пытаясь представить реакцию. Когда я замолчал, казалось, будто весь мир замер в ожидании.

Тишина становилась невыносимой. Я покосился на Натсэ. Она была бледной, как мертвая.

— Что мне еще оставалось? — прошептал я.

Молчание. Да наори ты хоть на меня, ударь, убеги! Но она просто молча сидела рядом.

И, как будто этого было мало, начался парад прекрасных встреч.

— Ублюдок! — вбежала в зал Сиек-тян. — Тварь! Скотское ничтожество!

Словно против воли Натсэ спрыгнула с подоконника и встала между мной и разъяренной водной магичкой.

Сиек-тян остановилась, несмотря на взятый разбег, почувствовав угрозу. Шарика воды у нее в этот раз не было, зато язык оставался при ней.

— Только попробуй! — кричала она, поднимаясь на цыпочки, чтобы увидеть меня через голову Натсэ. — Только рискни ко мне прикоснуться, и я тебе отрежу…

Тут ее вдруг перебила Натсэ дрожащим голосом:

— А я что, должна буду стоять рядом и следить, чтобы не отрезала?..

Тут они обе замолчали и посмотрели в глаза друг другу. Во взгляде Сиек-тян не было выражения типа «что эта рабыня себе позволяет?». Наоборот, она смотрела с горьким сочувствием, будто в одночасье поняв всю нашу общую непростую ситуацию.

— Эта мразь здесь? — раздался для разнообразия мужской голос, и в зал вошел Зован с забинтованной правой рукой на перевязи. Увидев меня, он сжал левую руку в кулак. Натсэ молча выдернула из ножен меч.

— Зован, перестань! — влетела следом Авелла и схватила брата за руку. — Он ни в чем не…

— А ну, сгинь! — Зован выдернул у нее руку. — Я не потерплю такого позора для нашего рода! Я… Я утоплю его!

Зован бросился в атаку. Авелла активировала руну Воздуха и что-то шепнула… Да, конечно, я всегда подозревал, что мой первый сексуальный опыт будет сопряжен с немалыми трудностями, но чтобы вот так…

— А ну, заткнулись все! — заорал я, соскочив с подоконника.

Голос дрожал и срывался, но, тем не менее, все заткнулись и посмотрели на меня с удивлением.

— Мне тоже ни разу не нравится то, на что меня подписали, ясно?! Но у меня не было выбора. Я дал слово главе клана, и такова его воля. И воля ваших отцов. Хотите решать эту проблему — решайте с ними. А если кишка тонка вякнуть против, так не надо выпендриваться передо мной. Натсэ, идем отсюда.

Опять будто поводок натянулся. Натсэ убрала меч в ножны, и мы с ней вместе отправились к выходу.

— Сэр Мортегар, — шагнула ко мне Авелла. — Прошу вас, возьмите.