Я и сам различал впереди рваный силуэт рифа и за ним — тёмное пятно скалы.

Мы осторожно подплыли к рифу. Натсэ сделала мне знак молчать, я кивнул. Медленно, перебирая руками по камням, поднялись к вершине. Ни одного коралла не было на рифе. Всё живое давно свалило отсюда, только мы за каким-то интересом приползли сюда.

С вершины рифа открывался хороший вид на равнину, посреди которой стояла скала. Открывался бы, если б не солнце, которое как раз закатилось. Сейчас же скала тонула во тьме. За одним маленьким исключением…

— Тейваз, — прошептал я, и Натсэ стукнула меня по руке.

«Что?» — хотел спросить я, но догадался сам. Пузыри! Для тех, кто видит во мраке, струйки пузырьков от мёртвого рифа должны выглядеть очень подозрительно. А учитывая то, что у мертвецов нет глаз, но они видят, можно предположить, что и темнота им не помеха.

Я молча смотрел на горящую алым руну Тейваз. Стрелку, смотрящую вниз. Вдруг она будто мигнула, потом ещё. Электричество, что ли, сбоит? Я почувствовал прикосновение к руке. Натсэ двумя пальцами — средним и указательным — «прошлась» по моему предплечью.

«Там кто-то ходит! — сообразил я. — И, проходя мимо руны, заслоняет её».

Через минуту Натсэ стукнула мне по руке дважды. «Двое», — догадался я. Ну что ж… Пятый ранг, два меча, стремительные костюмы для плавания… Да, я готов.

Я пожал Натсэ руку в знак согласия и поддержки. Уже согнул ногу в колене, чтобы оттолкнуться, сорваться в подводный смертоносный прыжок, но тут Натсэ так стиснула мне ладонь, что я чуть не вскрикнул.

Что?!

Но я уже сам увидел. Скала расступалась, как будто маг Земли возвращался домой. Или не возвращался, а…

— Твою ж…

Натсэ, резко переместившись за спину, закрыла мне рот обеими руками. Теперь я мог выражать свои эмоции только вытаращенными глазами.

Скала открылась. Мы увидели каменную лестницу, уходящую в глубь земли. Увидели потому, что снизу лился свет. Трепещущий, живой свет огня.

А по ступенькам поднимались мертвецы. По десять в ряд, шеренга за шеренгой, они покидали своё убежище. Алые плащи, как только воины пересекали порог скалы, начинали развеваться, послушные течению.

Значит, — подумал я, несмотря на шок, — внутрь вода не затекает. Вход заговаривал маг Воды?..

Армия мёртвых выползала наружу и уходила маршем на север, судя по моей карте. Наконечники копий поблескивали, отражая огонь. Сколько их?.. Я попробовал считать шеренги.

Десять, двадцать, тридцать… Возможно, пару раз я сбился, но сотню насчитал точно. Тысяча мертвецов, вооруженных и молчаливых. Вряд ли они шли на традиционную вечернюю прогулку.

На небо выкатилась луна, и теперь я мог видеть всю вереницу целиком. Гигантская гусеница, ощетинившаяся копьями, бодро ползла к кому-то в гости. Не хотел бы я оказаться на их месте… Впрочем, мне и на своём месте уже было не очень-то уютно. От осознания, что эту дрянь из многолетнего заточения вызволил я.

Мы проторчали за рифом, почти неподвижные, еще минут десять, пока колонна мертвецов не исчезла из виду. У разверстого входа в подземелье осталось двое — те самые часовые, которые бродили там до этого. Теперь они стояли на месте, по обе стороны от входа, держа перед собой наискосок глефы. Оружие выглядело солидно и внушало серьёзные опасения, однако Натсэ это, похоже, нисколько не смутило. Она опять дважды стукнула мне по руке — мол, видишь, дорогой, их опять всего двое, — и показала, кому какой мертвец достанется. После чего у меня уже не оставалось выбора. Одну я её точно не оставлю, а вариант отступить обоим как-то даже в голову не пришёл. Хотя должен бы. Ведь откуда нам знать, что осталось там, в подземелье? Может, там ещё десять тысяч бойцов, только нас и ждут.

Натсэ первая сорвалась с места, взяла левее. Плыла, прямая, как стрела, держа в отставленной назад руке меч. Я скопировал её позу, поплыл к «своему» мертвецу. Я приближался к нему не прямо, а немного сбоку, и заметил он меня, когда между нами оставалось метров десять.

Мертвец повернулся, выставил вперед глефу и приоткрыл безгубый рот. Этот тоже хотел что-то сказать…

Я нанёс удар, особо не целясь, не думая, куда он придётся. Удар пришелся в лезвие глефы, отдался в плечо. А мертвец в ответ ударил меня древком в бок, прямо по ребрам. Наверное, наверху удар вышел бы чувствительным, но мы с моим противником одинаково не могли приспособить свои движения к сопротивлению воды, поэтому я лишь ощутил тычок. А вот мертвец «открылся». Меч мой застыл в очень удобной позиции для удара, а глефа только возвращалась назад, чтобы защитить своего владельца.

Я призвал печать, направил в мышцы свой новообретённый магический ресурс. Казалось, разрезаемая вода дрожит от боли. Меч разминулся с глефой и ударил под правую руку мертвеца. Ребра захрустели, я ощутил, как ломается позвоночник, расползаются мягкие ткани живота…

Мой противник развалился на две части. Однако глефа продолжала плыть ко мне. Я оставил меч в левой руке, а правой перехватил древко. Руки мертвеца разжались, верхняя половина упала в песок.

— Неплохо для рыцаря, — сказал Натсэ, оказавшись рядом. — Сам понял, что наверху уже был бы мёртв? Воздух бы не затормозил глефу.

— Это же только второй раз, — сказал я, исполненный снисхождения к себе. — Я только учусь.

— В некоторых делах твой второй раз впечатляет куда больше.

Мы посмотрели друг другу в глаза и улыбнулись. Натсэ примирительно толкнула меня кулаком в плечо.

— Ладно. Как-нибудь потренируемся. Чувствую, умение владеть мечом тебе не помешает. Спустимся? — Она кивнула в сторону прохода.

Я не возражал. Раз уж пришли и зарубили стражей — что ж теперь, назад сдавать? А ну как там, в подземелье, — интересное?!

Натсэ пошла первой, я двинулся за ней, бросив взгляд на её соперника. Тот лежал на спине, прижимая к груди руками собственную голову. Интересно, как так получилось? Жаль, не смотрел…

Сделав шаг через границу воды и воздуха, Натсэ жестом велела мне остановиться. Вода на костюмах не задержалась, но осталась на коже. Натсэ, присев, отжала волосы, чтобы не было слышно, как льётся вода. Я тоже отряхнулся, сколько мог.

Свет давали факелы, закреплённые в стенах. Такие же магические штуковины, как в логове Мелаирима. Ступеньки вели далеко вниз, пока даже не было видно, куда.

— Идём тихо, — прошептала Натсэ. — Держись за мной. Посмотрим. Сделаю так… — Она вскинула вверх кулак. — Значит, стой. Так… — Показала один палец. — Значит, убиваем. А так… — Она выпрямила все пальцы и махнула рукой назад. — Значит, бежим, что есть мочи, и плывём отсюда.

Я кивнул молча, чтобы лишний раз не колыхать воздух. Натсэ пошла вдоль левой стены, оставляя мокрые отпечатки босых ног на серых каменных ступенях. Меч держала в руке, я свой тоже не стал убирать.

Спуск занял несколько минут. Я даже успел соскучиться. Наконец, внизу показался проход. Ступеньки заканчивались, и с каждым шагом открывался кусочек большого помещения. На последней ступени Натсэ остановилась и опустилась на корточки. Я последовал её примеру.

Лестница привела нас к гигантскому залу, столь же широкому, сколько высокому. Очевидно, здесь тысяча мертвецов и ждала своего часа. Об этом говорил и запах. Смрад гниющей плоти заставлял желудок сжиматься в мучительных спазмах. Странно, что я только сейчас обратил на него внимание — должно быть, адреналин в крови поутих.

Однако мертвецов здесь не осталось. Зал был пуст, если не считать чего-то вроде алтаря посередине. Алтаря, на котором в золотом подсвечнике ровно горела свеча.

— Если бы они гнили здесь несколько лет, нас бы запахом убило ещё на лестнице, — шепотом сказала Натсэ. — Похоже, замуровавшись, они применили заклинание Очищения и оставались нетленными всё это время. Воздух попал сюда только когда ты задел руны.

— Ты хочешь сказать, они добровольно здесь умерли?

— Похоже на то. Ты знаешь способ заставить тысячу вооруженных магов Огня закрыться в подземелье и умереть от удушья? Я знаю только один: приказ главы Ордена… Или клана.